王莽变法,把当时社会上的经济关系,搅得稀乱,自然要民愁盗起。当时聚众劫掠,和官府小小反抗的,到处都是。而其势力最大,毕竟成为扰乱种子的,就是绿林兵。这一支兵,起初藏匿在湖北绿林山中(在当阳县境内,所以得绿林之名。后来分为两支,一支向南郡(如今的江陵县),号为下江兵。一支向南阳,号为新市兵。
随县平林乡人(随县就是如今湖北的随县),也起兵附和他,称为平林兵。汉朝的宗室刘玄,就在军中。景帝五世孙刘縯刘秀也起兵春陵(如今湖北的枣阳县),和新市、平林兵合。于是大家会议,立哪一个做皇帝。“南阳诸豪”要立刘縯。而新市、平林诸将要立刘玄,毕竟是新市、平林诸将势力大,把刘玄立做皇帝。他起初号为更始将军,所以历史上就都称他做更始。更始既立,北据南阳,王莽发大兵四十万去攻他,和刘秀等战于昆阳(如今河南的叶县)。大败,于是响应的人,四面而起。
更始派兵两支.一支攻洛阳,一支攻武关,攻武关的兵,先人长安,王莽被杀,这是公元23年的事。更始这时候,已迁都洛阳。明年,又迁都长安。这时候,海内的人,望治颇切。而更始给平林、新市诸将挟持住,不能有为,诸将所干的,都是些强盗行径的事情,不成体统。于是四海失望,关中离心。他们又把刘縯杀掉,刘秀因出巡颍阳,未与其难,于是刘秀先把河北平定,取了河内,以为根据地。
这时候天下大乱,拥兵劫掠的人,到处都是。而琅邪樊崇等一派,都“朱其眉以自别”,号为“赤眉”,其众尤盛,公元25年,赤眉拥众入关,更始被杀。这时候刘秀已经在河北做了皇帝—一后汉光武帝。洛阳太守朱鲔,本来是忠于更始的。更始死后,才把洛阳投降光武,于是光武迁都洛阳,所以后世称光武以后为东汉。光武既都洛阳,明年,关中大饥,赤眉东走,光武勒兵宜阳(如今河南的宜阳县),胁降了他,于是历年的流寇扫清,天下渐有澄清之望。然而割据一方的,还有：
延岑(据汉中,后来投降公孙述)，隗嚣(据陇西)窦融(据河西五部)，公孙述(据成都,全有益州)，李宪(据淮南)刘永(梁孝王八世孙,据睢阳)，佼强、董宪、张步(这三个人,和刘永结连,据如今山东的东部)，秦丰(据黎邱)，田戎(据夷陵)，卢芳(据九原,和匈奴结连)，
其中除窦融以河西五郡降汉,不烦兵革外。只有隗嚣能得士心,公孙述习于吏事,稍有规模。其余都是强盗行径,给光武以次削平,天下就此大定了。
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