李白在乾元二年（公元年）流放途中遇赦返回时所作的《早发白帝城》，是李白诗作中流传最广的名篇之一。“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”大意是：清晨，我告别高入云霄的白帝城；江陵远在千里，船行只一日时间。两岸猿声，还在耳边不停地啼叫；不知不觉，轻舟已穿过万重青山。
乾元元年（公元年），李白因永王李璘案被流放夜郎（今贵州黔西南一带）。翌年春，李白行至白帝城（今重庆）时，忽然收到唐肃宗因册立太子而大赦全国的消息，放逐罪或以下罪刑悉数革除处分。李白是放逐罪，原地被无罪释放了，他惊喜交加，随即乘舟东下江陵（今湖北荆州），有感而发便赋诗一首《早发白帝城》，所以此诗又名《下江陵》。
这首诗本意是李白遇赦后愉快的心情和江山的壮丽多姿、顺水行舟的流畅轻快融为一体，写得流丽飘逸，又不假雕琢，自然天成，实则难掩诗人的颓废之势。为什么这样说呢？
这里不得不提一下公元年爆发的长达8年之久的“安史之乱”，这是由唐朝将领安禄山与史思明背叛唐朝后发动的战争，是同唐朝争夺统治权的内战。
“安史之乱”爆发后，安禄山一路打到潼关，唐玄宗带着杨贵妃仓皇西遁，途中唐玄宗突然觉得还是用自己的儿子来平叛最为可靠。于是，唐玄宗作了分工，太子李亨负责长安、洛阳等黄河流域的地方，永王李璘负责江陵等华中这些地方。
永王李璘是唐玄宗第十六子，与太子李亨是同父异母的兄弟。李璘是皇权最有力的竞争者，他心思缜密，手段狠厉，招兵买马。直到至德元年（公元年），李璘密谋造反，即位的唐肃宗李亨派兵追剿，最后李璘被杀。
“安史之乱”时，李白已经是50多岁的人了，之前做了三年翰林待诏，除了写过三首《清平调》外一事无成，最终被“赐金放还”（即唐玄宗给李白一定的银两，让李白归田，即被罢免的意思）。这沉重打击了李白报国建功的信心和热情，但是李白心中的一团火是不会熄的，他兴奋地说，“安史之乱”是“猛士奋剑之秋，谋臣运筹之日”。
再说回永王李璘，其覆灭原因就是野心太大。唐肃宗李亨刚刚即位，李璘手握兵权，图谋不轨，而李白一心想当大官，所以投靠李璘手下，参加了李璘的幕府，结果李璘谋反之事败露，与唐肃宗争夺帝位的斗争兵败之后，李白也跟着倒了霉，以站错队列而被判罪，最后还是妻子宗氏与好友奔走求情才保得李白一条小命。
时年58岁的李白流放夜郎，途中遇赦写下《早发白帝城》，写活了漂泊在外游子的归心和不甘。上元二年（公元年），60岁的李白贫困潦倒，离开金陵（今江苏南京）投奔在当涂（今安徽马鞍山）做县令的族叔李阳冰，不久即病逝，享年61岁。
李白一方面要做超脱尘俗的隐士神仙，把酒作诗；一方面要做君主的辅弼大臣，有建功立业的政治抱负，这就形成了出世与入世的矛盾，但李白积极入世、关心国家，是其一生思想的主流，也是构成其作品进步内容的思想基础。豪迈奔放，清新飘逸，浪漫唯美，正直孤傲，李白将其一生演绎得淋漓尽致。