自北魏一统北方、结束五胡十六国的空前乱世之后，它就一直与南方的刘宋、萧齐、萧梁相继隔江对峙，形成了南北朝这一中国历史上最为独特的时期。但是在北魏后期在六镇起义的冲击和国内矛盾的交相作用之下，急剧地衰落了，后来甚至分裂为东西两大部分：即占据中原河北膏腴之地的东魏和割据关中陇西等地的西魏。南方的萧梁也因为侯景之乱的摧残，而变得残破不堪，丢失了两淮和巴蜀、湖北的大片领土，使得后来重振山河的南陈成为南朝各代中最为弱势的一个。
其实将这一时期继续称之为南北朝实在有些勉强，此时的天下倒有些三国时鼎足三分的形势。不仅如此，在三强夹缝之中还存在一个奇葩的西梁小朝廷，仅仅据有江陵这一弹丸之地，却一直以南朝正统自居，而且也一直沿袭到了隋文帝在位之时。西梁的建立是萧梁崩溃后的混乱状态的延续，支撑它存在的则是北方的西魏和其后的北周王朝。那为什么西魏会这么做呢？这还要怪萧梁宗室们自己作死，在国势危若累卵之际还忙着争权夺利，这才让人趁虚而入。
梁武帝被侯景困于台城之际，发诏书向四方宗室求援，坐镇上游重镇江陵、实力最强的湘东王萧绎却故意逡巡不前，反而忙着清除阻碍自己继位的竞争对手们。梁武帝饿死之后，萧绎和巴蜀的武陵王都相继称帝、双方互相攻伐，邻近的襄阳还有个不服他们的雍州刺史萧詧。萧绎所部兵多将广，借此先后击败周边各部宗室，而萧詧无奈之下把心一横干脆向宿敌西魏借兵。西魏派出名将杨忠领军，一举攻陷了江陵，萧绎焚毁自己收藏的十万卷藏书，被魏兵所杀。这个杨忠，就是后来建立隋朝的杨坚的先祖。
萧詧在萧绎死后随即称帝，他建立的这个王朝只有江陵附近三百余里的疆域，被史家称为西梁。这个小朝廷一直向西魏皇帝称臣，连首都的城防大权都不得不交给魏军据有，而西魏不过是为了在自己和南朝之间制造一个缓冲而已，也是为了利用萧詧的正统地位来扰乱南朝的人心。萧詧是梁武帝萧衍的嫡孙，父亲是著名的昭明太子萧统，其皇室血脉的确不容置疑。而且公正的说，他这人文采风流、知贤重士，并非一个无能之辈，要是太平年月，足以担当一位守成之主。
可惜此时南朝残破的现实局面，让他根本无从发挥自己的才能，他也深以自己不得不成了西魏扶持的儿皇帝为耻。目睹魏军掠走江陵满城百姓、在境内骄横跋扈的作为，他内行极度愤懑却无能为力，最后郁郁而终。由于西魏和北周都需要这样一个傀儡政权来妆点门面，萧詧的儿子萧岿和萧琮得以先后继位，一直到杨坚篡周立隋之后，才将其彻底废除，不久后隋军直下江南、吞并南陈，又一个大一统的时代终于到来了。