东晋末年，孙恩发起的农民起义声势十分浩大。家住会稽的豪族谢方明之父谢冲被杀，谢方明因当时在外地伯父的家里，幸免于难。
后来，桓玄举兵反叛后，丹阳尹卞范的权势倾动朝野，他听说谢方明是个名人，是国民老公，几次想把自己的女儿嫁给他，都被谢方明拒绝了。
卞范私下把谢方明召来，当面跟他说：“你是个君子，名声卓著，我才肯把女儿嫁给你，你三番五次毫不客气地拒绝我，让我难堪出糗，来来来，你给我说说为啥？”
面对卞范来势汹汹的逼问，谢方明淡淡一笑，坦然地说：“我虽不敢自称君子，却也知道高攀富贵、猎取名利是为人所不耻的。大人如果强人所难，我也只好任凭大人处置了。”卞范见他正义凛然，一时竟是没法勉强。
刘裕掌权后，谢方明在担任晋陵太守的任上，一次年终，他竟把所管辖的江陵县的在押囚犯，全都暂时释放回家，让他们三天后返回。此令一出，辖区官吏人人色变，不敢相信，都弄不明白这太守要整什么幺蛾子。
谢方明的手下弘季咸、徐寿之劝阻谢方明说：“大人情动天地，施恩于人，这本无可非议。可对于那些囚犯而言，大人所冒的风险实在太大了，要知道他们之中还有二十多人是重犯，若要他们如期返还，一个不差，那是不可能的事啊。如此一来，朝廷怪罪下来，大人的官位不但难保，恐怕还有性命之忧啊！大人何苦自毁前程呢？”
谢方明谢过他们的好意，自信满满地说：“这样的举动，古人已然做过，我不过是效仿先贤罢了。君子有成人之美，人皆有恻隐之心，我真心对待囚犯，他们又怎么会有负于我呢？”
弘季咸、徐寿之连连摇头说：“人心不古，世风日下，大人岂能视而不见？用古人的恩谊对待囚犯，现在是行不通了，大人万不可意气用事，铸成大错！”
谢方明思忖片刻，猛然正声道：“我意已决，你们不可再言此事。我乃真心为人，早已把荣辱名利抛之脑后，你们懂个屁！”
把劳改犯全都放回家，然后他们竟然一个没跑全回来了，谢方明的义举也广为世人传颂。
经过此事，弘季咸、徐寿之对谢方明更是敬佩有加，他们向谢方明谢罪说：“我们都是小人之见，大人的君子之风我们算是见识了，敢问大人，大人可曾真的饶恕了我们？”
谢方明豪爽一笑：“你们一心为我，何谈饶恕二字？老实说，直到最后一名囚犯回来，我的心才一下放松下来。我本无欲无求，可笑竟有人说我是沽名钓誉的人，如果他们知道这几天我的心境和所做的最坏的打算，只怕他们又会说我是疯子。”
原来，谢方明为此已经做了贬官、受死的准备，甚至连盛殓自己的棺材都已经准备好了。后来的知情者无不为他连叫侥幸，而且心有余悸。